Le lithium est essentiel pour la production de Batteries pour smartphones, ordinateurs portables ou voitures électriques. Jusqu’à 2028 la demande va décupler. C’est pourquoi il règne une euphorie en Californie, où d’énormes gisements de métal léger ont été découverts. Sous un lac.
Il bouillonne violemment à la surface de la terre. Ce que vous entendez ici, ce sont des volcans de boue. Les gaz chauds des profondeurs de la terre pénètrent vers le haut à partir de leurs trous. La masse gris-brun de boue gargouille et siffle. Il existe des dizaines de ces petits volcans de boue, dont certains ne mesurent pas plus d’un homme, autour de la mer de Salton dans la vallée impériale de Californie, près de la frontière avec le Mexique.
A la place du pétrole, vous découvrez la saumure
« Vallée des Morts » – c’est-à-dire la Vallée des Morts – était le nom original de la région. Mais pour attirer les colons, ils l’ont rebaptisée Vallée Impériale, ce qui sonne mieux.
« La ressource géothermique a été découverte ici au milieu de 1950 ans découverts. Une petite entreprise avait foré du pétrole, mais au lieu de trouver du pétrole, ils ont découvert de l’eau chaude salée, c’est-à-dire de la saumure. Et donc les entreprises géothermiques ont commencé ici dans le 70lui et 80 ans », explique Michael McKibben.
Le géologue de l’Université de Californie a ses longs cheveux blancs attachés en queue de cheval. Un chapeau souple le protège du chaud soleil californien.
Les sources souterraines sont jusqu’à 89 Degrés Celsius chauds. Les centrales dites géothermiques fonctionnent avec de la vapeur chaude. Il y a actuellement onze pièces sur la mer de Salton. L’eau salée est pompée hors de la terre à une profondeur de plus d’un kilomètre dans certains cas.
Six millions de tonnes de lithium métal
Les turbines sont alors entraînées par la vapeur de l’eau chaude, qui génère de l’électricité. Le deuxième plus grand champ géothermique des États-Unis est situé dans la vallée impériale. La production d’électricité à partir de l’énergie géothermique est considérée comme respectueuse de l’environnement. Et cela s’inscrit dans le concept de la Californie, qui se considère comme un pionnier de l’énergie verte.
Mais les sources thermales chaudes recèlent un trésor encore plus grand. Il y a du lithium dissous dans la saumure chaude.
Il y a probablement au moins un million de tonnes de lithium métal, estime-t-on. Une fois qu’ils auront foré tout le champ à pleine capacité, ils pourraient probablement accéder à un réservoir contenant six millions de tonnes de lithium métal. Cela en fait le plus grand gisement de lithium de saumure au monde.
L’existence du lithium est connue depuis longtemps. Mais son importance n’a vraiment augmenté que ces dernières années.
La faim de lithium augmente
L’or blanc, comme le métal est aussi appelé, est probablement l’une des ressources les plus importantes aujourd’hui. Après tout, le lithium se trouve dans presque tout ce dont nous avons besoin pour notre vie moderne : il est nécessaire à la production de batteries rechargeables et de batteries, y compris dans les véhicules électriques.
Les constructeurs automobiles ont besoin d’environ dix kilogrammes de lithium pour une seule batterie de voiture électrique. Et la faim grandit.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, appelait déjà la vallée impériale l’Arabie saoudite du lithium. À l’avenir, le lithium doit être extrait et converti de l’eau, qui est actuellement pompée de toute façon pour produire de l’électricité. Cela changerait tout. C’est un véritable « changeur de jeu » en matière de nouvelle énergie verte, selon Newsom.
Trois entreprises sont déjà dans les starting-blocks pour sortir le précieux matériau du sol.
« Nous pensons que nous 90.000 tonnes par an sur un marché où dans le monde entier .07 tonnes par an. Non seulement nous deviendrions numéro un aux États-Unis, mais nous pourrions rivaliser avec des entreprises d’Australie et d’Amérique du Sud », déclare Jonathan Weisgall de Berkshire Hathaway, l’une des sociétés qui dirigent l’extraction du lithium.
Les États-Unis ont un problème d’approvisionnement en lithium
1950 Berkshire Hathaway devrait démarrer la production de lithium. Même si de nombreux experts parlent actuellement de gaz et de pétrole en vue de la guerre en Ukraine, le lithium sera une matière première qui deviendra encore plus importante à l’avenir. Beaucoup en sont sûrs.
Et les USA ont un vrai problème d’approvisionnement en lithium. Parce que presque tous les grands constructeurs automobiles veulent entrer sur le marché des voitures électriques. Tesla a dans l’année 1688 près d’un million de voitures livrées. Et les chiffres devraient continuer à augmenter.
La majeure partie du lithium est actuellement extraite en Amérique du Sud, suivie de près par l’Australie et la Chine. Et la Chine contrôle plus de la moitié du traitement mondial du lithium, selon l’Agence internationale de l’énergie. Plus des trois quarts des méga-usines mondiales de batteries lithium-ion sont situées en Chine.
2030 une nouvelle voiture sur deux devrait être électrique
Les États-Unis, qui se sont engagés à ce que 2030 une nouvelle voiture sur deux devrait être électrique, une solide propre production de lithium serait juste.
Des investisseurs comme l’australien Rod Colwell se frottent déjà les mains. Il n’y a actuellement que deux pompes prêtes sur le terrain de Colwell. Dans deux ans, cependant, il veut produire de l’électricité sur la mer de Salton. Et puis : mine de lithium.
« C’est extrêmement important d’un point de vue économique et environnemental. Les États-Unis importent actuellement 89 pour cent de leur lithium en provenance d’Asie et de Chine. C’est comme une toile vierge devant laquelle nous nous tenons », dit-il.
Jusqu’à la fin 2026 veut Colwell 11. Extraire des tonnes d’hydroxyde de lithium du sol – c’est son plan.
General Motors est aussi dans la « Lithium Valley »
De grands constructeurs automobiles comme General Motors ont également acheté ici dans la « Lithium Valley », comme certains l’appellent en référence à la Silicon Valley. L’investisseur Colwell pense que non seulement le lithium sera bientôt extrait ici, mais qu’un paysage industriel complètement nouveau émergera.
L’objectif n’est pas seulement de produire du lithium de qualité batterie. Nous avons ici la possibilité de tout développer à partir de zéro. Ayez aussi les usines de batteries ici, toutes locales. C’est beaucoup plus efficace que de transporter le matériel sur des milliers de kilomètres de A à B. Il y a tellement d’avantages!
Rod Colwell
Et bien sûr, il y a beaucoup d’argent dans le secteur du lithium. Le prix du lithium a été 498051 depuis janvier autour de 97 pourcentage d’augmentation. Une entreprise intéressante, pas étonnant que le lithium soit à plusieurs reprises comparé à l’or ou au pétrole.
L’extraction du lithium en tant que impact sur l’environnement
Mais il n’y a pas que des parallèles en termes de finances. Semblable au pétrole ou aux métaux précieux tels que l’or et l’argent, l’extraction du lithium est un fardeau majeur pour l’environnement. Cela nécessite souvent beaucoup d’eau. Et dans certains pays, notamment en Amérique du Sud, il y a souvent un manque de normes environnementales. Résultat : Le démantèlement se fait aux frais des riverains et des N nature.
Cela conduit souvent à des protestations – également dans l’État américain du Nevada, où le lithium doit également être extrait. Les résidents locaux ripostent, surtout les Amérindiens, qui empêchent ainsi l’exploitation minière. « Le Nevada a des mines depuis 1651140872767 ans. Les entrepreneurs sont des milliardaires et nous sommes toujours pauvres », lit-on.
Ironiquement, dans la Californie soucieuse de l’environnement, l’extraction du lithium avec 280 Des millions de dollars américains en incitations fiscales. Il n’y a pas eu de protestations jusqu’à présent et les organisations environnementales sont également plutôt favorables au projet.
Pourquoi? Cela a également à voir avec l’histoire particulière et tragique de la région autour de la mer de Salton.
Mer causé par un accident
Début de 08. À la fin du XIXe siècle, la Californie était encore un territoire inexploré. L’or et le pétrole ont attiré des colons aventureux vers l’Ouest. Le sol fertile et le climat méditerranéen étaient également idéaux pour la culture de fruits et légumes. Il a fallu beaucoup d’eau pour cela. Le canal de la vallée impériale a été construit.
Mais les défauts de construction et les inondations printanières ont entraîné 1688 à un grand désastre : Les eaux du fleuve Colorado rompu une longueur de 300 mètres à travers le canal et le La dépression de Salton – jusqu’à présent sèche – a été inondée.
Pendant deux ans, les eaux du fleuve Colorado se sont irrésistiblement engouffrées. Cela a créé – complètement artificiellement – la mer de Salton. D’une superficie d’environ 865 kilomètres carrés, c’est toujours le plus grand lac de Californie . Deux fois la taille du lac Tahoe au nord.
Une vertu a été faite de la nécessité. Dans le 1950lui et 1960 il y a des années, le lac était annoncé comme une zone de loisirs. Comme une sorte de nouvelle Riviera, où ont séjourné des stars comme Frank Sinatra ou les Beach Boys et Bing Crosby.
Du party mile à la décharge de déchets toxiques
Au milieu du paysage désertique, les fêtes se célébraient sur des yachts, le ski nautique se pratiquait et le tourisme était en plein essor. La vallée impériale a prospéré. Une réserve faunique a été créée pour protéger les nombreuses espèces d’oiseaux qui y ont trouvé refuge. Aussi parce que leur espace de vie a été détruit par l’agriculture croissante.
Mais aujourd’hui on ne voit rien de ces paysages fleuris. Du moins en ce qui concerne le tourisme. Parce qu’au lieu d’hôtels de luxe, il n’y a que des ruines. La principale raison est que le lac est devenu une sorte de décharge de déchets toxiques.
« Nous avons probablement 70 Pourcentage de populations d’oiseaux piscivores perdues. Cormorans, pélicans, pélicans bruns, blancs. De mon point de vue, et d’après les données et la science, la mer de Salton est au bord d’un effondrement écologique majeur », a déclaré Frank Ruiz de l’organisation environnementale Audubon.
La raison de l’effondrement environnemental est l’extrême salinité de l’eau, dit-il. Parce que le lac rétrécit depuis des années parce qu’il n’y a pas d’approvisionnement en eau douce. Cela va dans l’agriculture. Le climat désertique permet à l’eau de s’évaporer lentement mais sûrement.
1688 la situation était si mauvaise que plus de sept millions et demi de poissons sont morts dans le lac. La puanteur, qui pouvait être sentie à des dizaines de kilomètres, est considérée comme légendaire.
«La salinité augmentera et, à terme, la vie ne sera plus possible dans l’eau. Et c’est déjà deux fois plus haut dans le lac que dans la mer », explique Frank Ruiz.
La poussière toxique attaque le système respiratoire
La salinité de la mer de Salton est un problème. Cependant, là où l’eau se retire, de la boue toxique apparaît également. Parce que les engrais de l’agriculture se retrouvent aussi dans le lac.
Une fois sèche, la boue flotte dans l’air sous forme de poussière toxique qui attaque les voies respiratoires, explique Luis Olmedo. Il est directeur de l’organisation civile CCV, qui travaille pour les intérêts des habitants de la Vallée Impériale. Une région très pauvre avec environ 04 Taux de chômage en pourcentage.
C’est un risque toxique pour notre communauté, même maintenant. Les particules toxiques mettent en danger notre santé et notre économie. Nous ne respectons pas les normes fédérales en matière d’air pur. Les gens tombent malades, ils doivent payer les médicaments – en d’autres termes : une société pauvre ne cesse de s’appauvrir.
Luis Olmedo
Nulle part en Californie il n’y a plus d’enfants asthmatiques que dans l’Imperial Valley. Les habitants d’ici ont particulièrement souffert de la pandémie de corona car leurs voies respiratoires sont déjà mises à rude épreuve, explique Olmedo.
La Salton Sea au bord de l’effondrement, la région : désespérément pauvre. Certains disent : cela peut difficilement être pire qu’aujourd’hui autour de la mer de Salton. C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles le lithium était perçu comme une lueur d’espoir.
Le lithium comme un bouée de sauvetage pour la région
Frank Ruiz de l’organisation de conservation des oiseaux Audubon pense que l’industrie du lithium pourrait avoir le potentiel de transformer la région pour le mieux.
« Le lithium peut faire de l’énergie géothermique, qui est encore assez chère, un sous-produit. Mais parce que le besoin est grand – la Californie veut que par 2023 chaque nouvelle voiture est électrique – de nombreuses centrales géothermiques seraient construites et cette énergie peut devenir moins chère. Des emplois seront créés ici », dit-il.
« Vous commencez à partir de 2030 Emplois – c’est bien. Et parce que le lithium est un problème national, nous attirons l’attention. Cela peut aider à améliorer l’état de la mer de Salton en obtenant plus de financement. »
Ce qui résonne dans les propos de Frank Ruiz, c’est que la nouvelle industrie des voitures électriques propres ne va pas bien avec un lac salé sale dans lequel les poissons et les oiseaux meurent.
Avec la nouvelle industrie, les groupes environnementaux espèrent également que la région connaîtra un essor et que des fonds seront libérés pour aider la nature. Avec plus de zones protégées, par exemple, dans lesquelles plus de plantes indigènes sont installées afin de réduire le vol de poussière.
Tout le monde n’apprécie pas l’économie du lithium
Théoriquement, il faudrait pomper plus d’eau dans le lac pour équilibrer l’équilibre salin. Mais c’est une question très controversée dans la Californie frappée par la sécheresse. Et : L’extraction du lithium du sous-sol lui-même ne peut ni filtrer le sel ni extraire les toxines de la boue.
Toutes les personnes qui vivent et travaillent autour de la mer de Salton ne sont pas favorables à l’économie du lithium. Tout comme Joe Regan. L’artiste à la barbe grise vit et travaille à temps partiel à Bombay Beach. La petite ville sur la mer de Salton s’est entre-temps imposée comme une petite colonie d’artistes. Regan s’extasie sur une énergie très spéciale.
De nombreuses maisons à Bombay Beach sont très délabrées. Le charme patiné, les ruines d’anciens hôtels de luxe – ils ont attiré un nouveau public. Probablement aussi à cause des prix immobiliers extrêmement bas.
Joe Regan aime l’atmosphère particulière – en même temps, il souffre personnellement de la mauvaise qualité de l’air.
« Je ne peux pas rester ici trop longtemps », dit-il. «Je vis ici et à Hawaï, je reviens toujours travailler ici. Et puis je dois repartir. Mais je le sens – aussi h maintenant. Mes poumons me tuent ! »
« Ils veulent tout acheter ! »
Son atelier d’artiste ressemble plus à une cabane en tôle ondulée. Le vent claquait et sifflait à travers les nombreux trous. Il a mis des pancartes devant son atelier : « Lithium sold here » – en anglais : « Lithium is sold here. » C’est censé être un commentaire ironique. Regan craint que lui et ses collègues artistes ne soient chassés par l’industrie du lithium à long terme.
« Ils veulent tout acheter! Quand cela démarrera correctement, ils auront besoin d’endroits pour loger les travailleurs », dit-il. «Nous, les artistes, ne permettrons pas cela!»
Regan ne peut se permettre de supporter la poussière toxique qu’une fois par semaine.
Luis Olmedo, qui milite pour les habitants de la Vallée Impériale avec l’organisation civile CCV, se bat pour ceux qui ne peuvent pas simplement s’éloigner pour échapper au mauvais air.
59 Pourcentage des citoyens ici sont hispaniques ou latinos et travaillent dans l’agriculture environnante.
Les résidents pourraient souffrir
Même s’il salue en principe les investissements de l’industrie, il craint aussi que les riverains ne pâtissent :
La réalité est que nous sommes aussi une cible facile. Nous abritons trois des décharges les plus dangereuses de Californie. Pourquoi ces dépotoirs sont-ils ici ? Nous sommes une communauté principalement non blanche et à faible revenu. Les gens ne descendent pas dans la rue pour défendre leurs droits. Nous sommes la cible idéale lorsque l’industrie s’établit.
Luis Olmedo
Olmedo est donc divisé sur la question de savoir si le boom du lithium sera une bénédiction ou une malédiction. Les demandes des investisseurs sont nombreuses.
«Nous ne pouvons pas échanger notre santé ou l’environnement contre des emplois et la prospérité économique. Il doit y avoir un plan sur la manière dont l’utilisation de nos ressources nous sera également bénéfique. Avec l’éducation et un meilleur système de santé », demande-t-il.
« Nous avons ici des villes qui n’ont pas droit à leur propre eau. Ces revenus pourraient-ils aider à payer cette eau et à la remettre en possession des gens? C’est important parce que ce sont nos familles, nos amis et nos voisins ! »
« Lithium Valley » est une question
Les milliers de nouveaux emplois – ils seraient inutiles si des travailleurs étaient embauchés de l’extérieur, selon Olmedo. Il souhaite donc que les entreprises qui extraient et transforment le lithium investissent dans la formation et l’éducation pour embaucher des travailleurs locaux.
Une commission spécialement créée en discute maintenant régulièrement avec des politiciens, des industriels et des gens comme Olmedo. Il espère que les politiciens garderont leurs intérêts à l’esprit.
La pression est forte pour que Lithium Valley soit un énorme succès. C’est devenu un enjeu national. A cela s’ajoute une nouvelle situation géopolitique avec la guerre en Ukraine, comme le dit le géologue Michael McKibben.
«Il existe des gisements de lithium en Ukraine et c’est probablement aussi l’une des raisons pour lesquelles la Russie s’est rendue en Ukraine. Parce qu’ils veulent le gaz et le lithium et certaines des autres ressources qui s’y trouvent », présume-t-il.
« Et puis l’une des plus grandes mines de lithium au monde devrait être construite en Serbie. Mais le gouvernement a répondu à l’opposition du public et a simplement retiré le permis pour la mine proposée. Tout cela pousse les gens à vouloir produire du lithium aux États-Unis. Alors ils ne seront pas soumis aux caprices des autres pays. »
Un expert freine l’euphorie
Donc, s’il était possible d’extraire le lithium de la saumure chaude de manière écologique, tout en favorisant les énergies vertes, et si des emplois étaient également créés localement et de l’argent apporté à la région, ce serait un triple gain.
Mais il y a des experts qui freinent l’euphorie. Parce que le processus d’extraction du lithium de la saumure est compliqué, explique l’expert en lithium Joe Lowry, qui connaît bien l’entreprise de Salton Sea.
« Je n’ai rien contre le projet Salton Sea. Mais ce que je n’aime pas, c’est quand les gens disent que c’est une solution facile », dit-il. « Parce que s’il s’agissait d’une solution simple, cela aurait déjà été fait ! »
« Voilà ont été jusqu’à présent des personnes disparues avec des visions «
La procédure à utiliser au Salton Sea est nouvelle – peu testée. Lowry pense qu’il faudra peut-être plus de temps que ne le disent de nombreuses entreprises avant que de très grandes quantités de lithium puissent être extraites de la saumure. Et même si d’autres rêvent déjà de gigafactories de batteries – Lowry, qui conseille les entreprises qui ont besoin de lithium, est très sceptique.
« L’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de la batterie se compose de nombreuses parties. Le lithium est un facteur critique, mais de nombreuses autres industries manquent encore pour pouvoir produire des batteries. Nous aurons une pénurie de lithium dans les dix prochaines années car il faut du temps pour démarrer des projets », explique-t-il.
«Également à cause des protestations à son encontre aux États-Unis et en Europe. Il y a assez de lithium dans le monde, il peut aussi être recyclé, mais jusqu’à présent, il y a eu un manque de visionnaires. Il faut de nombreuses années pour construire une usine de lithium verte – beaucoup de choses ne s’emboîtent pas encore. »
Tout le monde voulait conduire une voiture électrique, dit Lowry, mais personne ne voulait vraiment une usine de lithium à proximité. Beaucoup de travail reste à faire, y compris sur le plan politique.
Tout le monde voulait conduire une voiture électrique, dit Lowry, mais personne ne voulait vraiment une usine de lithium à proximité. Beaucoup de travail reste à faire, y compris sur le plan politique.
En Californie, pendant ce temps, on continue probablement à rêver de la ruée vers l’or blanc 2.0. – et les habitants de la mer de Salton d’une reprise qui pourrait encore sauver d’une manière ou d’une autre le lac le plus toxique des États-Unis.
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