Images satellites en guerre
Une vue aérienne de Bucha : L’analyse des images satellites se fait en comparaison avec d’autres photos d’Ukrainiens sur place. © Getty Images / Agence Anadolu / Metin Aktas
Par Piotr Heller · 04.14.2022
Peu importe où dans le monde quelque chose se passe aujourd’hui, les satellites fournissent des photos haute résolution de ce qui se passe. Cela change également la vision des zones de guerre, comme le montre notamment l’enquête sur le massacre de Butscha. Quelles sont les chances et où sont les dangers ?
Le prétendu mensonge du ministère russe de la Défense n’aurait probablement jamais été révélé sans l’essor de l’industrie des satellites privés. il y a quelques années, les images haute résolution depuis l’orbite étaient le domaine exclusif de l’armée.
2001 a lancé le premier satellite privé capable d’imager des objets à moins d’un mètre de l’espace. Au moins 23 d’entre eux nous encerclent aujourd’hui. Peu importe où dans le monde quelque chose se passe, en une semaine, un satellite privé le survolera et prendra des photos haute résolution.
Prendre une photo du monde entier tous les jours 1649945772047
La société américaine « Planet » exploite également 23 des micro-satellites, qui ne prennent pas des photos aussi précises , mais : « Depuis quelque temps, vous pouvez photographier le monde entier une fois par jour », explique Ritwik Gupta. Il se spécialise dans le soutien à l’aide humanitaire avec des données satellitaires au Berkeley AI Research Lab en Californie.
« C’est un vrai changement de jeu qu’aujourd’hui les gens ordinaires puissent acheter les images satellites. »
Le New York Times a acheté les images pour son analyse à Maxar, l’une de ces sociétés américaines. Les organisations de défense des droits de l’homme obtiennent également de telles images et les utilisent pour documenter, par exemple, des villages au Mozambique qui ont été détruits par l’exploitation minière, des bâtiments résidentiels à Alep qui ont été bombardés de manière ciblée et des colonies au Cameroun qui ont été incendiées.
Regarder en arrière dans le temps
« Ainsi, pour chaque pixel de ces images, vous connaissez la longitude et la latitude exactes. Chez Maxar, la distance entre les pixels est alors d’environ 30 centimètres sur Terre. Avec lui, vous pouvez repérer des cadavres individuels dans les rues. »
Bucha en Ukraine a illustré une application de ces images : remonter le temps. Les compagnies satellites savent à quoi ressemblait n’importe quel endroit sur terre il y a une semaine, un mois ou un an. L’analyse à Bucha n’a fonctionné qu’en combinaison avec les vidéos réalisées par les Ukrainiens sur le terrain. Quelque chose comme ça est souvent crucial dans son travail, dit Micah Farfour, qui recherche des données satellite sur les violations des droits humains pour Amnesty International.
« Si possible, nous collectons également des photos locales, des témoignages – tout ce que nous pouvons obtenir. Mais il y a des cas où cela n’est pas possible. Par exemple en Corée du Nord, en Chine ou dans la région du Darfour – il n’y a pratiquement aucune information là-bas ! », déclare Micah Farfour.
Regards sur des régions inaccessibles
C’est l’autre application des satellites : ils permettent de voir des régions autrement inaccessibles. Par exemple, Micah Farfour explique qu’elle connaissait un village du Myanmar qui a été incendié. Sur les images satellites, ils ont pu voir quelles traces il laisse derrière lui.
« Nous regardons ensuite la région et sur cette base nous identifions six autres villages qui avaient également été incendiés. Avec quelque chose comme ça, vous pouvez déduire des violations des droits de l’homme. »
Entre-temps, les systèmes informatiques prennent également en charge de telles analyses. Micah Farfour évalue actuellement les images satellite de Marioupol.
« Les cadavres sont extrêmement difficiles à repérer, surtout maintenant que la neige fond. Je n’ose pas faire ça sans photos prises sur place. Nous recherchons principalement la destruction qui indique des types d’armes spécifiques. »
Certaines armes à sous-munitions interdites. Les enquêteurs dépendent de sociétés satellites privées pour leur travail. Cela montre leur pouvoir. Ils décident qui voit quoi – et semblent s’en occuper de manière responsable. Après une inondation au Brésil, Maxar a récemment publié ses images gratuitement pour soutenir les travailleurs humanitaires. La guerre ne serait-elle pas aussi un tel cas ? Avec des images mises à jour et accessibles au public de l’Ukraine, tout le monde pouvait voir ce qui s’y passait.
« En diffusant les images au grand public, les forces ennemies peuvent aussi voir ce que nous voyons, ce qui est préjudiciable aux grandes opérations. »
Des images qui révèlent des voies d’évacuation
Ce serait aussi un problème pour les civils, car les images révèlent des voies d’évacuation, dit Micah Farfour. Pour ces raisons, les sociétés satellites retiennent même délibérément certaines images.
« Maxar a une équipe qui – en particulier dans des situations comme l’Ukraine – s’assure que rien n’est publié qui mette les gens en danger. À Amnesty International, nous ne sommes autorisés à publier les photos que nous recevons d’eux qu’avec une autorisation spéciale. »
Maxar a laissé des questions sur cette sélection sans réponse au moment de mettre sous presse. On ne sait donc pas exactement comment cette entreprise gère sa responsabilité. En fin de compte, c’est aux entreprises privées de décider quelles images elles partagent avec qui. Certains chercheurs réclament donc des lois mondiales sur comment et à qui les images peuvent être vendues. Mais quelque chose comme ça manque jusqu’à présent.
Aucun moyen contre le crime
La question demeure de savoir si la nouvelle vision des guerres changera les guerres elles-mêmes. Si les soldats savaient qu’ils sont surveillés depuis l’espace, on pourrait penser qu’ils ne commettraient pas de crimes – du moins pas à l’air libre. Mais Ritwik Gupta ne croit pas à une telle refonte :
« Ce qui est nouveau ces jours-ci, c’est que vous pouvez acheter des images satellite commerciales. Mais ce n’est pas comme si les satellites étaient quelque chose de nouveau. Les gouvernements en ont depuis des décennies. Les criminels de guerre savent depuis longtemps que n’importe qui peut les voir. Mais cela ne les a pas empêchés de commettre leurs crimes. »
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